En el silencio verde de New Tecumseth, bajo un cielo que aún guardaba rastros de la decepción del debut, Panamá entrenó este sábado con una mezcla de urgencia y esperanza. El equipo panameño, concentrado en su base de Ontario, buscaba recomponer el ánimo tras la derrota ante Ghana y enfocar toda su energía en el partido ante Croacia, el próximo martes en Toronto.
Antes de la sesión, Alberto “Negrito” Quintero se detuvo frente a los micrófonos. A sus 38 años y con 141 partidos defendiendo la camiseta nacional, el mediocampista habló con la serenidad de quien sabe que se acerca el final. Con voz pausada, confirmó que el duelo contra los croatas será uno de los últimos que dispute con la Selección Mayor.
“Tenemos que cambiar esa imagen de tristeza que quedó contra Ghana —dijo—. Al final el fútbol es así, hay que seguir compitiendo y nosotros como grupo estamos convencidos de que en este Mundial vamos a hacer historia, aseguró Quintero, quien se perdió el Mundial de Rusia 2018 por lesión, repasó casi dos décadas de sacrificios. No lo hizo con nostalgia, sino con la claridad de quien cierra un ciclo importante.
“Siempre he representado a mi país con mucho sacrificio —expresó—. Mi carrera con la Selección termina aquí después del Mundial. Son 19 años con mucho orgullo, con altas y bajas, pero sobre todo con los sueños cumplidos porque he formado parte de la historia del fútbol panameño.
«El volante del Plaza Amador también quiso hablarle directamente a la afición que lo ha acompañado durante años. “Ustedes vieron el partido que hizo esta selección contra Ghana —señaló—. Tienen que sentirse orgullosos. Jugamos con el alma y con el orgullo de querer hacer las cosas bien. Eso es lo que ustedes tienen que sentir».
Sobre el reto que representa Croacia, Quintero fue claro: la clave no está en reinventarse, sino en mantener la identidad. “La clave va a estar en estar muy concentrados durante todo el partido —advirtió—. Hemos crecido muchísimo como selección. Hay rivales que habrán estudiado el partido contra Ghana, pero no debemos caer en querer cambiar lo que nos ha dado resultado, que es jugar bien al fútbol».
Este domingo, Panamá abandonará su base de New Tecumseth y se trasladará a Toronto para continuar su preparación. El lunes entrenará a puerta cerrada en las instalaciones de la FIFA, con la mirada ya puesta en el Toronto Stadium, donde el martes a las 6:00 p.m. (hora de Panamá) buscará sus primeros puntos en el Mundial 2026 ante una Croacia que, como ellos, también necesita reaccionar tras su derrota ante Inglaterra.
En el horizonte inmediato, solo queda un partido. Y en el de Quintero, también el final de una historia que comenzó hace casi dos décadas.
